Con il termine apparato si fa riferimento ad un aggregato di diversi elementi (persone, mezzi materiali), che formano un insieme individualizzato e identificato in relazione ad un obiettivo da perseguire o ad un compito da svolgere.
Quanto agli apparati amministrativi (o organizzazioni), gli elementi basilari costitutivi sono le persone, le cose ed i compiti. L’organizzazione amministrativa in senso ampio è il complesso dei numerosi apparati con funzioni definibili, appunto, amministrative. Nell’insieme degli apparati pubblici, quindi, gli apparati amministrativi sono distinguibili da quelli che esercitano la funzione legislativa, la funzione di governo o la funzione giurisdizionale.
Ciascuno di questi apparati complessi è costituito da gruppi di apparati di maggiore o minore complessità, fino ad arrivare a degli apparati elementari. Il termine ufficio sta proprio ad indicare questi apparati, elementari o complessi, ma non viene mai utilizzato per indicare in modo unitario tutti gli apparati preposti a funzioni riconducibili ad una tipologia specifica